清末状元、官员和著名实业家、教育家，也是水利专家。字季直，号啬庵，江苏南通人。光绪二十一年（1895年）在南通开始创办大生纱厂等企业，也重视教育。

清咸丰五年（1855年），黄河在铜瓦厢决口北徙，夺大清河入海。从此，黄河夺淮的历史结束，淮河的治导成为全社会关注的大事（参见导淮）。张謇对此做了许多基础性工作。清宣统元年（1909年），张謇任江苏咨议局议长，在咨议局下设置江淮水利公司。宣统三年（1911年），又在清江浦设立江淮水利测量局。1913年，民国政府在北平设立导淮局，次年改为全国水利局，由张謇兼任总裁，主管全国水利建设。不久，他发表了《导淮计划宣言书》、《治淮规划之概要》等，提出了淮水三分入江、七分入海和沂沭河分治等原则。1914年，当时任农商总长兼导淮督办的张謇以政府名义聘请内蒙古水利专家王同春（参见河套古灌区）为高级水利顾问。王同春通过考察提出的导淮入海方案，深得张謇的赞赏。

1915年，张謇在江苏高邮建立江苏河海工程测绘养成所，为导淮培养技术人才。同年，经他倡议，在南京开办了中国第1座水利高等教育学府——河海工程专门学校，即今河海大学的前身。

1919年，张謇发表《江淮水利施工计划书》，对江海分疏作了进一步修改和论证。1921年，张謇又发表《淮、沂、沭、泗治标商榷书》。1925年，全国水利局发表治淮计划，主张江、淮分治。张謇所做的这些工作为以后导淮创造了必要的条件。