对水土流失严重的坡耕地停止农业利用，通过人工方法恢复乔、灌、草植被。退耕还林还草是减少水土流失，改善生态环境的重要措施，也是中国西部大开发的重点基础建设。

退耕的核心是对土地资源的合理利用，它受到自然、社会经济、人类生存条件等因素制约。因此要以区域或流域为单元，充分把握、分析诸如人口增长、农田基本建设、粮食产量、经济收入、地形地貌、土壤肥力等约束条件，拟定退耕还林还草的规划并逐步实施。

实行退耕还林还草，无论从生态上还是从经济上都有很大意义：①能减少自然灾害，改善当地生态环境；②能推进林业和畜牧业的发展，有利于形成农林牧各业互相促进的效应；③促进土地结构的合理调整，优化人们的食品结构，提高生活质量，发展当地经济。

在中国西部地区，国家对退耕还林还草的农民在一定年限内无偿提供粮食，实行以粮代赈，以粮食换森林、换草地。按照“谁造林、谁管护、谁受益”的原则，实行责、权、利挂钩，把植树种草和管护任务长期承包到户、到人，50年不变。退耕地造林种草后由当地县级人民政府逐块登记造册，及时核发林草权属证明，并纳入规范化管理。在有条件的地方，农民除负责退耕地造林外，还要承担一定面积的宜林荒山、荒地造林种草任务。